Com 28 anos de história completados nesta terça-feira (18), o Projeto Grael, em Jurujuba, Niterói, já recebeu mais de 24 mil alunos, e muitos deles levaram para a vida muito mais do que as primeiras experiências no mar. Criada para democratizar o acesso aos esportes náuticos, a instituição oferece atividades gratuitas e já transformou alunos em profissionais e instrutores.

Fundado por Lars e Torben Grael e Marcelo Ferreira, o projeto atende gratuitamente jovens de 9 a 29 anos que estejam ou tenham estudado na rede pública.

Inclusive, as inscrições para as atividades estão abertas até 21 de agosto e podem ser feitas presencialmente na secretaria, de segunda a sexta-feira, das 9h às 17h.

Atualmente, a sede funciona na Avenida Carlos Ermelindo Marins, 494, em Jurujuba, e reúne mais de 50 funcionários. Entre eles, estão pessoas que um dia chegaram ao projeto como alunos: uma característica que traduz o impacto da iniciativa ao longo dos anos.

É o caso de Thiago Alcântara. Ele entrou no Projeto Grael em 1998, na primeira turma, e permaneceu como aluno até 2002.
Depois, recebeu o convite para trabalhar na instituição e permanece até hoje.

“Eu comecei aqui como aluno, na primeira turma em 1998, fiquei como aluno até 2002, e depois fui convidado para ser instrutor do projeto e estou até hoje. É maravilhoso poder fazer parte desde o início, de tudo que o projeto já fez e ainda está fazendo. É muito bom poder ajudar outras pessoas”, contou Thiago.

A trajetória dele resume uma das propostas do projeto: oferecer oportunidades que possam continuar produzindo efeitos mesmo depois do fim das aulas.

Um dos fundadores, o velejador e medalhista olímpico Lars Grael, também guarda na memória os primeiros passos da instituição. O projeto nasceu em 1998, na praia de Charitas, em uma estrutura bastante diferente da atual.

“O tempo passa e passa rápido. Me lembro como se fosse antes de ontem da fundação aqui do Projeto Grael, na praia, em Charitas, improvisado com dois contêineres, todo tensionado, um banheiro.”

Segundo Lars, aquele espaço simples representava o início de um sonho: ampliar o acesso à vela e a outros esportes náuticos, historicamente vistos como atividades destinadas às elites.

Ao longo dos 28 anos, o Projeto Grael ampliou sua atuação e passou a trabalhar em três pilares: esporte, profissionalização e educação ambiental.