Um estudo recente, divulgado na terça-feira (18) por cientistas chineses, revelou a descoberta de um novo tipo de coronavírus encontrado em morcegos de Hong Kong, na China capaz de infectar humanos de maneira similar ao SARS-CoV-2, vírus responsável pela covid-19. A decoberta acendeu um alerta para a população. 

O estudo, realizado em conjunto pelo Instituto de Virologia de Wuhan e pelo Laboratório de Guangzhou, foi publicado na revista Nature.

A equipe da virologista Shi Zhengli, que trabalhou no Instituto de Wuhan durante a pandemia, foi responsável pela descoberta do vírus HKU5-CoV-2, que utiliza o receptor Ace-2 para infectar os seres humanos.

Cientistas realizaram testes utilizando a técnica Crio-EM, que emprega um microscópio de alta potência, e identificaram o elevado risco de transmissão do novo vírus para os humanos. O HKU5-CoV-2 faz parte da família Merbecovirus, um subgênero de vírus do gênero Betacoronavirus, que também está relacionado ao SARS-CoV-2, causador da pandemia de Covid-19.

Embora ainda não tenha sido identificado em humanos, experimentos realizados pelo Laboratório de Guangzhou demonstraram que o vírus pode infectar tecidos pulmonares e intestinais cultivados com células humanas

Quais são as diferenças entre ele e o SARS-CoV-2?

O novo vírus apresenta uma forma de ligação diferente de outros coronavírus conhecidos que utilizam ACE2. “Análises estruturais e funcionais indicam que o HKU5-CoV-2 se adapta melhor ao ACE2 humano do que a linhagem 1 HKU5-CoV”, afirmam os pesquisadores.

Por isso, eles destacaram o risco de a doença se espalhar tanto entre animais quanto entre humanos. O estudo também confirmou que o vírus tem a capacidade de infectar células humanas.

“Os merbecovírus de morcegos, que são geneticamente relacionados ao MERS-CoV, apresentam um alto risco de transmissão para humanos, seja por contato direto ou através de hospedeiros intermediários”, afirma o estudo. A pesquisa completa foi publicada na plataforma científica “Cell”.

De que forma o vírus é transmitido para os humanos?

Os pesquisadores detalham no estudo a possível cadeia de transmissão do vírus para os humanos. Eles explicam que o novo vírus, HKU5-CoV-2, que infecta morcegos, pode utilizar o ACE2 humano — uma proteína encontrada na superfície de várias células do corpo — como receptor de entrada de uma forma inédita. O mesmo receptor ACE2 foi utilizado pelo SARS-CoV-2 para invadir as células humanas.

Embora os cientistas afirmem que “o risco de ocorrência do HKU5-CoV-2 em populações humanas não deva ser exagerado”, destacaram a necessidade de um estudo mais aprofundado sobre o comportamento do vírus.